Sein Motiv, ein silberner gestümmelter Adler in einem roten Schild, erinnert nicht - wie bisher angenommen - an die Grafen von Lauffen aus dem Geschlecht der Popponen. Für dieses Adelsgeschlecht, das am mittleren Neckar bis 1219 seinen Machtbereich entfaltete, gibt es nämlich keine heraldischen Zeugnisse. Der Adler im Landkreiswappen geht vielmehr auf das älteste Stadtsiegel von Lauffen zurück, das vermutlich den Reichsadler zeigt. Neueste Forschungen lassen vermuten, dass die Grafen von Lauffen einen Leoparden bzw. Löwen über einem Balken im Wappen führten.
Zuvor war für den Landkreis ein von Professor Walther Eberbach aus Heilbronn entworfenes Wappen mit vier Feldern in Gebrauch, dessen Motive Ähre, Hammer, Traube und Anker die wirtschaftlichen Schwerpunkte der Region versinnbildlichten. Dieses hatte das Oberamt Heilbronn bereits 1928 angenommen.